Gorges du Verdon

Les gorges du Verdon sont un canyon creusé par la rivière Verdon séparant les Préalpes de Castellane et les Préalpes de Digne, en France. Le Verdon prend sa source tout près du col d'Allos, dans le massif des Trois Evêchés (). Il se jette dans la Durance, près de Vinon-sur-Verdon après avoir parcouru près de 175 kilomètres. Une partie de son cours entre Castellane et le Pont du Galetas se situe aujourd'hui sur le lac de Sainte-Croix qui était, il y a quelques dizaines d’années, la grande plaine des Salles-sur-Verdon, avant la mise en eaux du lac artificiel créé par l’édification du barrage de Sainte-Croix. Avant la montée des eaux en 1973, le nouveau village des Salles-sur-Verdon a été construit plus haut et plus moderne (c’est maintenant un des plus jeunes villages de France) et l'ancien village des Salles a été évacué (de force), son église a été dynamitée comme l'ancien village, au grand dam de ses habitants. Les gorges du Verdon constituent sur une bonne distance, la frontière entre les départements du Var au sud et les Alpes-de-Haute-Provence au nord, dans la région Provence-Alpes-Côte d'Azur. Cette région, entre Castellane et le lac de Sainte-Croix, s’appelle les gorges du Verdon. Elle se divise en trois parties distinctes : Les gorges du Verdon sont étroites et profondes : de 250 à de profondeur, pour 6 à de large au niveau de la rivière du Verdon, et 200 à d’un versant à l’autre au sommet des gorges. Le relief particulier des gorges en fait un écosystème à part, où vivent des espèces rares : La vallée du Verdon a été habitée par le peuple gaulois des Verguni. Les gorges du Verdon n’attirent l’attention des voyageurs que tardivement. Les premières descriptions imprimées datent du tournant des, mais restent rares (une en 1782, une autre en 1804) . Malgré le développement de la sensibilité aux beautés naturelles et la vogue du romantisme, ils ne remarquent qu’une coupure et ne s’attardent pas à la description d’un site accessible uniquement par des sentiers muletiers. Les gorges ne deviennent connues qu’avec la description qu’en fait Élisée Reclus en 1879, et la diffusion des guides touristiques (guides Joanne notamment à partir de 1877 , Guide touristique de la Provence, guide Baedeker) à la Belle Époque. Les gorges sont cartographiées par les Cassini (années 1770) et les ingénieurs géographes du roi, en 1778 . C’est Martel qui dirige la première expédition à descendre de bout en bout le canyon du Verdon (voir sentier Martel) ; cette expression de canyon est d’ailleurs de lui . Le tourisme se développe lentement dans les années 1880-1900 : la route est malaisée et dangereuse, les infrastructures (hôtels, restaurants, routes, sentiers) rares et peu confortables. De plus, le principal moyen de transport de l’époque, le chemin de fer, s’arrête à Saint-André-les-Alpes, ce qui oblige à louer des voitures pour venir voir les gorges Dans les années 1890 (et jusqu’aux années 1920), des projets de retenues rendant le canyon navigables voient le jour . Le premier aménagement date de 1906 : le Touring club de France (TCF) trace un sentier qui permet de descendre dans les gorges . Le premier essor touristique des gorges date de la fin des années 1920 et des années 1930, sous l’impulsion du TCF : campagne de presse à partir de 1928, voyages de découverte, reportage diffusé au cinéma, visite de journalistes britanniques . Cette promotion est complétée par de nouveaux travaux en 1929 et 1930 : amélioration de la viabilité de la route, à l’initiative et en partie sur les fonds du TCF, aménagement de belvédères (dont le Point Sublime est le plus remarquable), incitation aux compagnies de transport local pour multiplier les dessertes, aménagement de nouveaux sentiers inaugurés en juin 1930 , enfin création du refuge de Malines en 1936 . Ces efforts attirent quelques milliers de touristes chaque année . Le site est devenu un site naturel protégé depuis le 7 mai 1990. Entre 1929 et 1975, cinq barrages ont été édifiés sur le cours du Verdon, entre Saint-André-les-Alpes et Gréoux-les-Bains. Ces barrages correspondent à autant de retenues d’eau : Chronologie : Le Styx du Verdon, nommé ainsi par référence au Styx de la mythologie grecque, est une sorte de mini canyon dans le canyon. L’Imbut est un passage resserré par où le Verdon disparaît sous terre, sous un énorme chaos rocheux (embut signifie entonnoir en occitan provençal ). Les gorges du Verdon sont réputées pour former le plus beau canyon d’Europe, et attirent de nombreux touristes, surtout pendant la période estivale. C'est surtout Isidore Blanc qui fut l'initiateur du tourisme local en aménageant les sentiers existants pour les rendre praticables aux randonneurs. Deux itinéraires routiers permettent de visiter les gorges du Verdon, l’un par la rive droite, au nord, allant de Castellane à Moustiers-Sainte-Marie par la route D952 et l’autre par la rive gauche, au sud, allant d’Aiguines à Castellane par la D71, D90 et D995. On peut faire le tour complet, en partant de Moustiers, suivant la D957 jusqu’au pont de Galetas, en partant à gauche dans la direction d’Aiguines. Puis la D71 monte à flanc de coteau sur l'ubac du Grand Margès (), c’est-à-dire la rive gauche du Verdon, jusqu’au Col d'Illoire où l’on bénéficiera d’une vue splendide sur une partie de la rive droite du Canyon, avec en toile de fond les sommets de Plein Voir, le Pavillon (), la cime de Barbin () le Mourre de Chanier (). Sur l’arrière, une belle vue sur le lac artificiel de Sainte-Croix. La route continue en lacets étroits et croisements difficiles, jusqu’à l’Auberge des Cavaliers. Cet hôtel est sur la falaise dominant le Verdon de plus de . Cet endroit est le départ de la randonnée dite « Sentier de l’Imbut ». La route continue en s’éloignant des gorges, puis se rapprochant à nouveau, à l’arrivée aux tunnel du Fayet (tunnels taillés dans la roche, avec quelques ouvertures permettant la vue sur l’autre rive). On continue ensuite sur le pont de l’Artuby qui traverse les gorges du même nom. Ce pont dont la dénomination exacte est « pont de Chaulière » est long de . D’une seule arche, il domine l’Artuby d’une hauteur de et a été construit entre 1938 et 1947. On arrive ensuite au relais des Balcon. D’ici, deux belvédères dominent la Mescle (qui signifie mélange en provençal), lieu où l’Artuby se jette dans le Verdon. En face, vue sur la Brèche Imbert et les falaises de l’Escalès sur la droite. Ensuite, on bifurque sur la D90, direction Trigance et son château médiéval, on traverse le pont qui enjambe le Jabron (qui se jette dans le Verdon à la hauteur du pont de Carejuan) et on part à gauche, direction pont de Soleils. À cet endroit, on peut aller à droite, sur Castellane par la D952 ou revenir à Moustiers, à gauche, en passant par le tunnel de Gloige, le Point Sublime, juste en dessous de Rougon, qui permet une vue imprenable sur le Couloir Samson, qui est l’entrée de la partie dite des « gorges ». Un bout de route, juste après le tunnel de Gloige, permet de descendre à un parking-belvédère, d’où il est très facile de descendre au bord du Verdon, à l’entrée du Couloir Samson. Cet endroit est le point d’arrivée du célèbre sentier Martel. On continue ensuite la D952, en s’éloignant à nouveau des gorges, on passe par La Palud-sur-Verdon (haut lieu du tourisme des gorges du Verdon, musée et maison du Verdon, bureau des guides, etc.). Depuis ce village, il est possible de prendre la route des Crêtes (D23). Cette route part de La Palud et y revient en passant par les plus beaux belvédères de la région. Il faut prendre cette route dans le sens des aiguilles de la montre si l’on veut faire le tour complet. En effet, une partie de cette route étant à sens unique, il faut la prendre avant La Palud, et non depuis La Palud. En la parcourant, on passe devant le chalet de La Maline, maison du Club alpin français, qui est le départ principal du sentier Martel. La route continue sa descente sur Moustiers-Sainte-Marie en passant par le Col d’Ayen, le Col de l’Olivier, les cascades de Saint-Maurin et le belvédère du Galetas avec vue sur le lac de Sainte-Croix, le barrage du même nom, au fond et le plateau de Valensole en face. Quelques kilomètres après, on se retrouve à Moustiers. Ce circuit représente plus de 100 kilomètres de routes pas toujours faciles et très encombrées pendant la saison touristique. Les gorges du Verdon sont un site d'escalade réputé mondialement, qui comporte plus de sur du bon rocher calcaire, dans une ambiance souvent aérienne (vertigineuse). L'escalade dans les gorges débute à l'été 1968, avec l'ouverture en 4 jours de la grande voie Les Enragés (, 6b+) par quatre grimpeurs dont Patrick Cordier puis de La Demande (1968,, 6a) avec François Guillot et la fréquentation de grimpeurs niçois et provençaux. Mais la pratique se développe surtout dans les années 1980, avec l'essor de l'escalade sportive en France et l'équipement permanent de nombreuses voies. L'escalade dans les gorges est médiatisée dans la presse spécialisée et révélée au grand public dans des documentaires, comme ceux de Jean-Paul Janssen : Overdon (1980) qui présente le grimpeur Patrick Berhault et Opéra vertical (1982) qui révèle le grimpeur Patrick Edlinger. Les gorges deviennent ainsi le site majeur d'escalade sportive en France, voire en Europe, durant les années 1980 et le début des années 1990 . La fréquentation du site diminue ultérieurement, avec la mode pour d'autres styles d'escalade (voies courtes, dévers) et l'essor d'autres sites en France (Buoux, Ceüse) et en Europe (falaises espagnoles). Depuis quelques années, certaines voies sont interdites pour protéger la nidification des vautours récemment réintroduits . C’est dans la partie des « gorges » que se trouvent les plus belles randonnées : Les gorges sont le lieu de pratique d'autres sports, à l'exemple du canoë-kayak, parapente, rafting, saut à l'élastique, le base jump et du canyonisme. La rivière du Verdon est une destination privilégiée par les pêcheurs notamment à la mouche.

Les gorges du Verdon, canyon du Verdon ou Grand Canyon sont un ensemble de gorges de France situées en Provence, entre les Alpes-de-Haute-Provence et le Var. Creusées par le Verdon au milieu de son cours, elles séparent les Préalpes de Castellane au sud des Préalpes de Digne au nord en formant une étroite vallée de 25 kilomètres de longueur et atteignant jusqu'à 700 mètres de profondeur. Elles constituent un haut lieu touristique de Provence qui attire de nombreux visiteurs venus admirer les panoramas égrenés le long de différentes routes en corniche dont la Corniche sublime ou de sentiers de randonnée, pratiquer des sports (plaisance, eaux vives, escalade, randonnée, etc.), observer la faune et la flore protégées au sein du parc naturel régional du Verdon, etc.